El termómetro supera los 35 grados, la humedad sofoca y, de repente, una persona a tu lado empieza a marearse, tiene la piel enrojecida y no puede articular bien una frase.

Las olas de calor extremo son cada vez más frecuentes e intensas en nuestra región, y saber ante un golpe de calor qué hacer en los primeros diez minutos no es simplemente un dato de cultura general: es una maniobra de primeros auxilios que puede salvar una vida.

En el trabajo periodístico diario en guardias médicas y consultando a especialistas en medicina de emergencias, hay una verdad que se repite como un mantra: el tiempo de reacción lo es todo.

¿Qué es realmente un golpe de calor y por qué es tan peligroso?

Muchos confunden el agotamiento por calor con un golpe de calor, pero existe una diferencia abismal entre ambos estados.

El golpe de calor ocurre cuando el sistema de termorregulación del cuerpo colapsa por completo.

El organismo deja de poder enfriarse a través del sudor y la temperatura corporal interna sube de forma descontrolada, superando rápidamente los 40 °C.

Lo que pocos saben es que, a esa temperatura, las proteínas de las células empiezan a denaturalizarse y los órganos vitales —como el cerebro, el corazón, los riñones y los músculos— sufren un daño agudo.

Los médicos de emergencias suelen comparar el golpe de calor con un motor de auto que se queda sin refrigerante y sigue andando a máxima velocidad: si no lo apagas y lo enfriás inmediatamente, las consecuencias pueden ser irreversibles.

Un ejemplo muy representativo que vemos año a año en las guardias clínicas durante el verano es el del deportista que sale a correr en horarios prohibidos o el adulto mayor que pasa horas en un ambiente cerrado sin ventilación.

Ambos terminan desorientados, sin sudar y con una piel llamativamente caliente al tacto.

Golpe de calor: qué hacer paso a paso ante una emergencia

Si te encontrás frente a alguien que presenta signos evidentes de desorientación, piel muy caliente y seca, náuseas o desmayo en un día de calor extremo, la premisa principal es enfriar primero y trasladar después.

Seguí de inmediato este protocolo de acción comprobado:

• 1. Llamá urgente al servicio de emergencias: Mientras solicitás una ambulancia (107 o 911 según tu localidad), iniciá las maniobras de enfriamiento. No esperes a que llegue la ayuda médica para actuar.
• 2. Trasladá a la persona a un lugar fresco: Llevala inmediatamente a la sombra, a un ambiente con aire acondicionado o, al menos, con buena ventilación de corrientes de aire.
• 3. Posicioná el cuerpo correctamente: Recostá a la persona boca arriba. Si no tiene náuseas ni está vomitando, podés elevar ligeramente sus piernas unos 30 centímetros para favorecer el retorno venoso al corazón.
• 4. Desvestí y aflojá la ropa: Retirá el exceso de prendas, calzado, medias o cinturones que puedan apretar o dificultar la respiración y la disipación del calor.
• 5. Enfriamiento activo y gradual: Mojá la piel con agua fresca (no helada) usando una esponja, paños húmedos o un rociador. Aplicá compresas frías o bolsas de hielo envueltas en un lienzo directamente en zonas estratégicas donde pasan grandes vasos sanguíneos: las axilas, las ingles, el cuello y la nuca.
• 6. Generá aireación: Abanicá a la persona de forma continua mientras su piel esté húmeda. La evaporación del agua sobre la piel es el método más rápido para bajar la temperatura corporal de manera natural.

Errores graves que tenés que evitar a toda costa

Un error muy común cometido por la desesperación o el desconocimiento es aplicar métodos que terminan empeorando el cuadro térmico del paciente.

En la cobertura de emergencias de salud, los médicos especialistas insisten en erradicar las siguientes prácticas:

• NUNCA des medicamentos para la fiebre: El paracetamol, el ibuprofeno o la aspirina no funcionan contra el golpe de calor. La hipertermia por calor no está provocada por un pirógeno o infección, sino por un fallo térmico ambiental. Estos fármacos no bajarán la temperatura y pueden sobrecargar de forma peligrosa el hígado y los riñones dañados.
• NO uses agua helada de golpe: Sumergir a una persona en un baño de hielo puede provocar una vasoconstricción periférica brusca (los vasos sanguíneos se cierran), lo que atrapa el calor en el interior del cuerpo en lugar de liberarlo, además de correr el riesgo de provocar arritmias cardíacas o escalofríos que eleven aún más la temperatura.
• NO fuerces la ingesta de líquidos: Si la persona está somnolienta, confundida, semiinconsciente o vomitando, jamás le des agua. Podría aspirar el líquido hacia los pulmones provocando una broncoaspiración grave. La hidratación solo se administra por vía oral si la persona está completamente lúcida y puede tragar sin dificultad.
• Evitá el uso de alcohol sobre la piel: Un viejo mito urbano recomendaba hacer fricciones con alcohol para 'frescar'. Esto es sumamente peligroso porque el alcohol se absorbe a través de la piel y puede causar intoxicación, además de enfriar la piel demasiado rápido sin bajar la temperatura interna.

Señales de alerta previas: agotamiento vs. golpe de calor

Para evitar llegar a una situación límite, es fundamental aprender a diferenciar la etapa previa.

El cuerpo suele avisar antes de colapsar a través del agotamiento por calor.

En el agotamiento por calor, la persona sudará copiosamente, tendrá la piel fría, pálida y pegajosa, sentirá calambres musculares, cansancio extremo y mareos.

En este estadio, basta con descansar a la sombra, aflojarse la ropa y tomar sorbos pequeños de agua o bebidas con sales minerales para recuperarse por completo.

En cambio, cuando pasamos al golpe de calor, el mecanismo del sudor falla: la piel se vuelve roja, caliente y completamente seca (aunque en atletas jóvenes a veces persiste algo de humedad), la frecuencia cardíaca se dispara, aparece un dolor de cabeza pulsátil y surgen la confusión, la agresividad, la pérdida del conocimiento o las convulsiones.

Aquí estamos frente a una verdadera urgencia médica.

Preguntas frecuentes sobre el golpe de calor

¿A quiénes afecta con mayor severidad un golpe de calor?

Los grupos de mayor riesgo son los bebés y niños pequeños (cuyo sistema de termorregulación aún no está maduro), los adultos mayores de 65 años (que pierden la sensación de sed y la capacidad de sudar eficientemente) y las personas con enfermedades crónicas, cardíacas o que toman medicación diurética o psicofármacos.

¿Qué líquidos se deben tomar para prevenirlo?

Lo ideal es consumir agua potable fresca a lo largo de todo el día, sin esperar a tener sed.

También se pueden consumir bebidas isotónicas con sales para reponer sodio y potasio perdidos por la transpiración.

Hay que evitar terminantemente las bebidas alcohólicas, muy azucaradas o con cafeína, ya que aceleran la deshidratación.

¿Cuánto tarda en recuperarse una persona tras un golpe de calor?

La recuperación inicial tras la atención médica puede tomar de 24 a 48 horas en casos leves asistidos a tiempo.

Sin embargo, la sensibilidad al calor y ciertos síntomas de fatiga pueden persistir durante varias semanas.

En casos severos con daño multiorgánico, la rehabilitación requiere internación en terapia intensiva.

¿Se puede sufrir un golpe de calor estando dentro de la casa?

Sí, totalmente.

Ocurre con frecuencia en viviendas mal ventiladas, con techos de chapa o sin acceso a aire acondicionado ni ventiladores durante olas de calor prolongadas.

La acumulación de calor ambiental en interiores es un riesgo muy alto para personas con movilidad reducida.

El calor extremo no es algo para tomarse a la ligera, pero contar con la información correcta te permite actuar con serenidad y eficacia.

Ante la primera duda sobre un golpe de calor, qué hacer se reduce a tres pilares: enfrialo de inmediato, pedí ayuda médica y mantené la calma.

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